Hierbas, arbustos, rara vez árboles con apariencia de éstos; los tallos huecos en la región del entrenudo; estípulas rara vez presentes pero con una notoria vaina amplexicaule. Hojas simples o compuestas (imparipinndas, tripinnadas (Myrrhidendron) o palmeadas), alternas, rara vez opuestas, margen entero, aserrado o profundamente inciso, venación pinnada o palmeada. Inflorescencia una umbela simple o ésta arreglada en umbelas, racimos, espigas o panículas; brácteas a menudo presentes. Flores bisexuales o unisexuales; sépalos usualmente 5 o vestigiales; pétalos 5, libres y a veces inflexos; estambres 5, o a veces numerosos, insertos en el disco; gineceo sincárpico, ovario inferior, con 2 carpelos y 2 lóculos; la placentación axilar; óvulos 1 por cada lóculo. Fruto una drupa con 2-5 pirenos, o un esquizocarpo, con la superficie lisa o con costillas, a veces cubiertas con pelos, escamas o cerdas, con frecuencia aplanadas o aladas; semillas 2.
La familia se compone de alrededor de 460 gén. y unas 425o spp., cosmopolita, pero con mayor predominio en zonas templadas o en elevaciones altas de los trópicos; 20 gén. y 35 spp. en CR.; 3 gén. y 5 spp. en LS.
Se caracteriza ser una familia principalmente de hierbas, las hojas presentan una variabilidad extrema, con más frecuencia incisas en forma pinnada o palmeada, con el margen a menudo con dientes espinosos. Las inflorescencias con brácteas foliáceas y los frutos (esquizocarpos) con dos mericarpos.
La familia Apiaceae (o Umbelliferae) se ubica en el Orden Apiales, estudios morfológicos y moleculares recientes sugieren una estrecha relación con la familia Araliaceae, y quizás ambas podrían constituir la familia Apiaceae bajo un concepto más amplio.
Varias especies tienen usos importantes, como alimento, especias o condimentos, tales como Apio (Apium), Culantro (Coriandrum), Zanahoria (Daucus), Hinojo (Foeniculum), Perejil (Petroselinum), Arracache o Arracacha (Arracacia), etc.; también medicinal y otros muy tóxicos como la cicuta (Conium). |