Árboles o arbustos, ramitas glabras (CR) o pubescentes; estípulas muy pequeñas. Hojas simples, alternas, a veces dísticas, márgenes enteros a variadamente dentado o crenado. Inflorescencias en dicasios solitarios y axilares o éstos agrupados en tallos muy reducidos y así con apariencia de cimas, racimos o panículas, o a veces las flores solitarias. Flores unisexuales por aborto, actinomorfas; sépalos 4, imbricados; pétalos 4, unidos en la base; estambres 4, alternos a los pétalos, estaminodios en las flores pistiladas; disco nectarífero ausente; ovario súpero con los lóculos en igual número que pétalos o reducidos o abortados en las flores estaminadas, óvulos 1 (2) por lóculo, péndulos. Fruto una drupa, generalmente con tantos huesos (pirenos) como carpelos, pirenos a menudo con estrías características.
Familia se compone de 1 gén. y alrededor de 400 spp., cerca de 150 spp, en América y unas 250 spp. en el Viejo Mundo y zonas templadas;15 spp. en CR.
Se caracteriza por sus hojas simples, alternas, dísticas, las estípulas muy pequeñas, las ramitas a menudo anguladas o surcadas, la lámina con venación leve broquidódroma, margen entero pero más frecuente dentado, crenado, ondulado o aserrado. Las hojas de algunas especies con frecuencia se tornan ennegrecidas al secarlas, en especial si han sido tratadas previamente con alcohol. En zonas templadas, varias especies se usan como ornamentales por sus frutos coloridos, mientras en otras (p.ej. Ilex paraguensis ) sus hojas son ricas en cafeína, utilizadas para preparar el famoso “mate” de Argentina y Paraguay. En general Ilex es un género de bosques montanos (>1000 m), muy pocas especies están en elevaciones bajas. |