Hierbas terrestres o rara vez acuáticas (Nasturtium), a veces arbustos; estípulas ausentes. Hojas simples o compuestas, alternas, margen entero, aserrado o variadamente lobado. Inflorescencias racemosas. Flores regulares; sépalos 4, en 2 pares decusados, libres; pétalos 4, en forma de cruz; estambres (2-4) 6, 2 de ellos más cortos, en dos verticilos, disco nectarífero presente; ovario súpero, 2-locular, placentas 1 ó 2, parietal. Frutos son cápsulas, con dos valvas (silicua); semillas varias.
La familia se compone de 330 gén. y 3500 spp., mayormente en zonas templadas, con la mayor diversidad en las regiones del Mediterraneo, Irano-Turaniana y el Oeste de Estados Unidos; 12 gén. y 25 spp. en CR.
La familia se reconoce por el contenido de aceites de mostaza y en especial por su distintiva y consistente estructura floral de 4 sépalos, 4 pétalos y estambres 6, tetradínamos (los 2 de afuera más cortos que los 4 internos). Así como su fruto, silicua, dehiscente, que se separa en dos valvas dejando una estructura (replo) al centro donde están las semillas. Estudios moleculares y cladísticos indican que esta familia esta muy relacionada con la familia Capparaceae. |