J. González
Árboles o arbustos, mayormente dioicos, los tallos monopódicos (Carica) o ramificados (Jacaratia), madera suave, xilema secundario no lignificado, cuya función es almacenar agua; látex blanco presente; estípulas ausentes. Hojas simples y lobuladas (Carica) o compuestas trifolioladas o digitadas (Jacaratia), alternas. Inflorescencias, axilares, cimosas. Flores actinomórficas, unisexuales (plantas dioicas, ocasionalmente monoicas o polígamas), raras veces bisexuales; sépalos 5, connados en la base; pétalos 5 connados en un tubo largo en las flores unisexuales o corto en las pistiladas y bisexuales; androceo compuesto por 10 estambres epipétalos, bitecos (CR), en 2 verticilos isómeros, el externo alterno a los pétalos, con los filamentos largos, el interno opuesto a estos y con los filamentos cortos o con las anteras sésiles, tecas dehiscentes longitudinalmente; gineceo sincárpico, ovario súpero, lóculo 1(-5), estilo corto, estigmas 5, lóbulados de varias formas, placentación parietal, óvulos numerosos. Frutos bayas; semillas con el endospermo aceitoso, sarcotesta presente. La familia se encuentra distribuida en las zonas tropicales del mundo (aunque Jacaratia chilensis crece en el norte de Chile), con la mayor cantidad de especies en el neotrópico (31 spp.); la conforman 4 gén. y ca. 33 spp. 2 gén. y 5 spp. CR. 2 gén. y 3 spp. LS. Caricaceae es fácil de reconocer por sus troncos con madera suave, látex blanco, hojas simples (lobuladas) o compuestas (trifolioladas o digitadas), sin estípulas, flores actinomórficas, regularmente unisexuales, frutos bayas y semillas con sarcotesta. Seguramente la especie más conocida de la familia es la "Papaya" (Carica papaya), domesticada desde tiempos inmemoriales en Centro América y mayormente cultivada u ocasionalmente adventicia en los climas húmedos, muy húmedos e incluso secos de esta región. Sus deliciosos frutos tienen muy buenas propiedades laxantes, se comen tanto crudos (maduros) como cocidos (inmaduros), en el tradicional "picadillo de papaya", excepcionalmente se dice que en el cantón de Naranjo (Alajuela), se usa también la medula de su tronco con este fin, luego de ser lavada y escurrida drásticamente (E. Castro, com. pers. Agosto, 2004). La ingestión de 5 semillas molidas antes de cada comida da buenos resultados para bajar de peso (L. Poveda, com. pers. Setiembre, 2000). La savia de los frutos inmaduros tiene una enzima llamada "papaína", con propiedades proteolíticas, excelente para suavizar carnes. |
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Carica papaya |  | | |
Jacaratia dolichaula | | | |
Jacaratia spinosa | | | |