Arboles, arbustos escandentes o lianas; estípulas ausentes. Hojas compuestas, imparipinnadas o trifolioladas, indumento de tricomas simples, la lámina a veces con puntos glandulares en el envés, margen entero; pecíolo y pecíolulos pulvinados. Inflorescencias en panículas, racimos o en forma de espigas, axilares o terminales. Flores bisexuales, blancas, amarillentas o rosado pálidas; sépalos 5, valvados o imbricados; pétalos 5, libres; estambres 10, formando un tubo corto en la base; ovario superior, carpelos 1-5, estilo uno por carpelo; óvulos 2 por carpelo. Fruto en folículos, a menudo color rojos; semillas 1 por fruto, negras, el arilo rojo brillante, amarillo, blanco, o anaranjado.
Familia se compone de 16 gén. y unas 300–350 spp., pantropical, con centro de distribución en el oeste de África; para América tropical se conocen 5 gén. y 108 spp.; 3 gén. y 9 spp. en CR.
Se caracteriza por sus hojas compuestas, principalmente trifolioladas o imparipinnadas, folíolos alternos en el raquis, a veces con tricomas dendríticos, pecíolos claramente pulvinados, estípulas ausentes y los frutos folículos con una semilla negra con arilo rojizo basal. En forma vegetativa su apariencia general la relaciona directamente con la familia Fabaceae, pero varias de las características indicadas antes permiten separarla.
Tradicionalmente la familia ha sido ubicada dentro del Orden Rosales, o a su vez, con estrecha relación con el Orden Sapindales, y algunos han sugerido lazo de unión entre tales Ordenes. Sin embargo, estudios moleculares recientes sugieren que su ubicación es en el Orden Oxalidales, junto con familias como: Oxalidaceae, Cunnoniaceae, Elaeocarpaceae, etc. |