Árboles, rara vez arbustos; el duramen, madera y corteza con canales de resina; ramitas a veces con canales de mucílago (o en el duramen), indumento de tricomas glandulares, estrellados o escamosos; estípulas presentes, grandes y decíduas. Hojas simples, alternas, dispuestas en espiral, con una venación pinnada, margen entero; pecíolos por lo general largos, pulvinados en el ápice y geniculados. Inflorescencias son racimos, panículas o rara vez cimas, terminales o axilares; brácteas y bracteolas presentes, decíduas. Flores actinomórficas, bisexuales, fragantes; sépalos 5, unidos en la base y formando un tubo corto, los lóbulos imbricados o valvados (usualmente alargándose en forma de ala en el fruto); pétalos 5, espiralados y contornos en los botones, libres o algo unidos; estambres 5-numerosos, usualmente desiguales, las anteras basifijas, el conectivo apendiculado; gineceo sincárpico, el ovario superior o semi-inferior, los carpelos 3-4(5); estilo terminal, entero o con 3-lóbulos; placentación media, apical o basal, óvulos 1 o 2-4 por lóculo. Frutos son cápsulas, secas, con los sépalos persistentes usualmente en forma de alas, el pericarpio leñoso dehiscente (o casi indehiscente ) por 3 suturas; semillas 1 por fruto.
La familia se compone de 17 gén. y 600 spp., distribuida en tres grandes centros geográficos: Asia-Malasia (13 gén./550 spp.), África-Madagascar (2 gén./20 spp.) y Colombia-Guayana, Sur América (2 gén./2spp.). En LS existe un individuo, de una especie de Dipterocarpus, plantado en la arboleda.
Se caracteriza por su hábito arbóreo, las ramitas con estípulas conspicuas, con una pubescencia de tricomas estrellados, glandulosos o escamosos, las hojas con pecíolos largos pulvinados en el ápice y la lámina con numerosos nervios secundarios (venación pinnada). Los frutos son muy peculiares por su forma globosa en la base, envueltos por los lóbulos del cáliz, normalmente 5, alargados en forma de alas para su dispersión. Sus pecíolos largos pulvinados y venación pinnada le dan una apariencia general similar a especies de la familia Elaeocarpaceae.
Esta familia se subdivide en tres subfamilias, geográficamente distribuidas en las regiones indicadas antes, evidenciando que su origen data mucho antes de la separación de la gran masa terrestre llamada "Gondwanaland".
La familia ha sido ubicada en el Orden Ochnales (Hutchinson, 1959) y Theales
( Cronquist, 1981), aunque también se indicó anteriormente su posible relación con familias del Orden Malvales, en especial la familia Tiliaceae. Estudios moleculares recientes confirman que su relación es con el Orden Malvales.
La madera es quizás uno de los usos económicos más importantes, extraída de varias especies de: Dipterocarpus, Hopea, Shorea y Vitica; otros productos menores de interés son resinas para barnices, y aceites comestibles de semillas del género Shorea. |