Arbustos, subarbustos, hierbas (a veces sin clorofila), arbustos escandentes, epífitos o terrestres, rara vez como árboles; estípulas ausentes. Hojas simples, alternas, rara vez opuestas o verticiladas, o rara vez reducidas y en forma de escamas foliáceas, la lámina usualmente coriácea o gruesa, la venación pinnada o plinervada, margen entero o aserrado. Inflorescencias axilares, raramente terminales, racemosas, paniculadas o fasciculadas o las flores solitarias. Flores bisexuales, raramente unisexuales, actinomorfas; sépalos 4-5, libres o unidos; pétalos 4-5 fusionados, corola cilíndrica, campanulada o urceolada; estambres (6-)10 (-14) en 2 verticilos, iguales o desiguales, distintos o connados; ovario ínfero o súpero, con 4 ó 5 (-10) carpelos; placentación axilar. Frutos son bayas, drupas o cápsulas loculicidas o septicidas; semillas pequeñas y numerosas.
La familia se compone de alrededor de 110 gén. y 4000 spp., distribuidas en áreas tropicales, subtropicales y templadas de todo el mundo; 20 gén. y unas 70 spp. en CR; 2 gén. y 2 spp. en LS.
Se caracteriza por sus hojas coriáceas, en general alternas, las flores muy vistosas, gruesas, tubulares o urceoladas, con los lóbulos cortos. La mayoría de las especies con hábito de arbustos epífitos. Esta familia es significativamente más diversa en bosques nubosos y su presencia en tierras bajas es escasa.
Algunos géneros contienen especies de gran importancia económica, por sus frutos comestibles (Vaccinium), potencial ornamental ( Rhododendron ) etc. Merece añadir que el género Monotropa, se compone de hierbas que carecen de clorofila, que tienen un hábito de micoparásito especializado. |