Lianas trepadoras, rara vez arbustos o árboles, indumento de tricomas simples; estípulas presentes; zarcillos presentes (inflorescencia modificada), axilares. Hojas simples, alternas, la lámina entera o a veces lobulada, venación palmeada o pinnada, margen entero o aserrado, glándulas o nectarios extraflorales a menudo presentes; pecíolos a veces con glándulas. Inflorescencia axilar y sésil, rara vez terminal y cauliflora, cimosa, racemosa o fascículada, con 1 a varias flores. Flores actinomórficas, bisexuales, hipantio presente; sépalos (3) 5 (8), a veces basalmente connados y petaloides; pétalos 3-8, libres o basalmente connados, rara vez ausentes; corona extraestaminal formada por hebras carnosas, en ocasiones coloreadas, a veces presente en el anillo del hipantio; estambres (4) 5-8 (10), los estambres naciendo de un androginóforo, filamentos desiguales; ginóforo sincárpico, ovario superior, naciendo sobre un androginóforo, carpelos 3-4 (5), lóculos 1; estilos y estigmas 3-5; placentación parietal, los óvulos numerosos. Frutos son bayas carnosas y dehiscentes en forma irregular, o cápsulas; semillas pocas a muchas, con arilo.
La familia se compone de 18 gén. y 700 spp., pantropical principalmente, muy pocas especies con distribución extratropical (Este de Estados Unidos y Sur de Argentina); 4 gén. y alrededor de 500 spp. en el neotrópico; 1 gén. y 50? spp. en CR: 1 gén. y 16 spp. en LS.
Se reconoce por su hábito de lianas, con las hojas simples, alternas, con estípulas y zarcillos axilares, con glándulas conspicuas sobre los pecíolos o en la lámina, a menudo la lámina es lobulada y con una venación trinervada o palmeada. Sus flores son muy llamativas por la corona extraestaminal de numerosos filamentos coloridos y los órganos femeninos y masculinos levantados por una estructura llamada androginóforo.
Tradicionalmente ubicada en el Orden Violales, pero recientes estudios moleculares sugieren ubicarla en el Orden Malpighiales expandido, cerca a familias como Turneraceae y Achariaceae.
Varias especies de Passiflora producen frutos comestibles, algunos de uso local y otros de uso internacional, p.ej. P. edulis; aunque en otras especies sus frutos pueden ser muy tóxicos. Algunos extractos de la familia se usan como sedantes o para evitar la ansiedad. Algunas especies se usan con fines ornamentales o de reciente uso popular como plantas hospederas en mariposarios. |