Hierbas acuáticas, anuales o perennes, a veces con rizoides en la parte inferior de las raíces, las raíces ramificadas y aplanadas adaptadas para adherirse a las rocas; estípulas presentes o ausentes. Hojas simples o pinnamente compuestas, alternas rara vez verticiladas. Flores bisexuales, solitarias, muy pequeñas; tépalos 1-25, en forma de escama, dientes o espatulados; estambres 1-35; ovario superior, sincárpico, carpelos 2-3, los lóculos 2-3; estilos 2-3; placentación axilar, óvulos numerosos. Frutos son cápsulas, con costillas, dehiscentes; semillas 35 o hasta numerosas.
La familia se compone de 48 gén. y alrededor de 270 spp., distribuidas en aguas dulces de regiones tropicales, subtropicales y templadas. En el neotrópico hay 19 gén. y 165 spp.; el gén. Tristicha es el único pantrópico; 2 gén. y 7 spp. en CR; 2 gén. y 2 spp. en LS.
Esta familia fue ubicada en el Orden Podostemales por Croquist (1981), pero estudios filogenéticos recientes (APG, 2003), la ubican en el Orden Malpighiales, el cual es todavía complejo en su composición de familias. Es ampliamente aceptado que la familia se compone de dos subfamilias: Tristichoideae y Podostemoideae.
Las plantas de esta familia viven en ríos de agua dulce, con aguas rápidas o en cascadas, por lo que sus raíces tienen adaptaciones especiales para mantenerse adheridas a las piedras, éstas son aplanadas, ramificadas y con forma de dedos, que segregan un tipo de “goma” para sujetarse al sustrato. El desarrollo de la planta se da cuando está sumergida en el agua y la floración (o reproducción) cuando el nivel del agua es bajo y la planta queda expuesta, normalmente durante la estación seca. |