Árboles, arbustos, hierbas, rara vez lianas; estípulas presentes. Hojas alternas o a veces opuestas, simples, enteras o aserradas. Inflorescencias en racimos, cimas, capítulos o panículas, o frecuentemente solitarias y axilares. Flores bisexuales o a veces monoicas, actinomorfas o zigomorfas; sépalos 5, libres o casi así, imbricados; pétalos 5, imbricados o convolutos, a veces el pétalo más inferior se prolonga formando un espolón; estambres (3-) 5, filamentos muy cortos, libres o más o menos connados; conectivo prolongado formando un apéndice membranáceo; ovario unilocular, con (2–) 3 (–5) carpelos unidos, estilo solitario, estigma simple o lobulado. Frutos son cápsulas, 3-valvados, loculicida o a veces una baya o nuez; semillas 1-muchas, aplanadas o discoides, ariladas o no.
La familia se compone de 20 gén. y alrededor de 800 spp., cosmopolita; 8 gén. y 29 spp. en CR; 3 gén. y 3 spp. en LS.
Se caracteriza por sus hojas simples, alternas u opuestas, dísticas (p.ej. Hybanthus, Gloeospermum), con el margen aserrado, ramitas con estípulas y normalmente frutos capsulares y tricarpelares. Características que la hacen fácilmente confundible con familias como Euphorbiaceae y Flacourtiaceae (p.ej. Casearia ). Sus flores en general zigomórficas (excepto en Gloeospermum, Rinorea) y pocos estambres. Especies herbáceas del género Viola son ampliamente cultivadas como plantas de ornamento. |