Hierbas, anuales o perennes, arbustos, con menos frecuencia árboles (Pollalesta) o lianas herbaceas, a veces epifitos, ocasionalmente con látex blanco; sin estípulas, pseudoestípulas a veces presentes. Hojas simples con las láminas enteras, lobuladas o disectas, en menor proporción compuestas, a veces caulinas o arrosetadas, alternas, opuestas, rara vez ternadas. Inflorescencia primaria: capítulos, éstos solitarios o agrupados (generalmente separados o con menos frecuencia fusionados) en estructuras cimosas, corimbiformes, tirsoides o racemosas. Capítulo compuesto por (1-) numerosos flósculos que maduran de manera indeterminada sobre un receptáculo desnudo o paleáceo, rodeado por un involucro multi- o uniseriado de brácteas (filarias), estas 1 a 2 ó numerosas, por lo común persistentes e imbricadas; capítulos homógamos (con todos los flósculos hermafroditas), discoides (flósculos actinomórficos, tubulares o filiformes), ligulados (flósculos zigomórficos), bilabiados (flósculos periféricos zigomórficos con el labio interno de la corola bífido; flósculos internos casi o actinomórficos) o pseudobilabiados (flósculos periféricos zigomórficos con el labio interno de la corola indiviso; flósculos internos casi o actinomórficos), o heterógamos (con flósculos hermafroditas y unisexuales juntos), radiados (con los flósculos periféricos pistilados y zigomórficos; los centrales actinomórficos, bisexuales o funcionalmente estaminados) o disciformes (con los flósculos periféricos pistilados y filiformes, no ligulados; los centrales bisexuales y tubulares). Flósculos bisexuales, unisexuales (plantas generalmente dioicas) o estériles, trímeros o pentámeros; cáliz ausente o modificado (papos); corola simpétala, actinomorfica o zigomórfica (tubular en la base y con simetría bilateral en el ápice); radiales (pistilados o neutros, con un único limbo interno trilobulado), ligulados (bisexuales, con un unico limbo pentalobulado), bilabiados (generalmente bisexuales con un limbo externo trilobulado y un labio interno opuesto bilobulado) o pseudolabiados (bisexuales, con un limbo externo tetralobulado y un labio interior opuesto indiviso); androceo isómero a los lóbulos del perianto, alternando con estos, estambres epipétalos en la unión del tubo con la garganta, introrsos, filamentos separados, anteras connadas formando un tubo alrededor del estilo, con la base obtusa o prolongadamente caudada y estéril o calcarada y fértil, ápices diversamente apendiculados; gineceo sincarpico, ovario ínfero, carpelos 2, lóculo 1, ovulo 1 por lóculo, basal y erecto, estilo filiforme, bífido, los brazos fértiles en el ápice o estériles y apendiculados, comunmente papilosos o indumentados con tricomas recolectores de polen. Frutos cipselas, cilíndricas o comprimidas, fusiformes, obcónicas , a veces con un cuello o pico esbelto; carpóforo con simetría radial o bilateral; vilano formado por (1-)2 a numerosas escamas, aristas, setas o cerdas, estas iguales o desiguales, en una sola serie o en dos (interna y externa), con la superficie lisa o escábrida, barbada o plumosa. Semillas con acidos grasos, endospermo nuclear.

La familia Asteraceae es una de las más numerosas entre las plantas fanerógamas, con aproximadamente 1535 gén. y 23000-32000 spp. Se distribuye en todos los continentes, excepto el de la Antártida, con una concentración especial en las regiones templadas de Rusia y Estados Unidos y en las tropicales y subtropicales de América. En Costa Rica hay ca. 160 gén. y 365 spp. 34 gén. y ca. 50 spp. LS.

Facilmente se reconoce por sus hojas con regularidad simples (en menos proporción compuestas), alternas u opuestas (menos común verticiladas), sin estípulas, inflorescencias capituladas, involucradas con los flósculos altamente modificadas (ver descripción de la familia) y por sus frutos (cipselas), generalmente con un penacho o vilano ápical, compuestos por escamas, aristas, cerdas o setas.

Varias especies silvestres y naturalizadas en Costa Rica se han usado con diversos propósitos medicinales (la mayoria preparadas en infusión) como: Achillea millefolium (carminativo, desinflamatorio, para afecciones cutaneas), Ageratum conyzoides (colirio), Baccharis trinervis (antiemético), Bidens pilosa (emenagogo, cólicos, otalgia), Calyptocarpus wendlandii (cálculos renales), Chaptalia nutans (desinflamatorio), Eclipta prostrata (astringente, vulnerario), Hypochoeris radicata (diurético, depurativo, laxante), Lasianthaea fruticosa (para eliminar gomas causadas por golpes), Mikania guaco (antídoto contra mordeduras de serpiente), Neurolaena lobata (estíptico, tónico hepático), Sonchus oleraceus (digestivo, desinflamatorio, vurnerario), Vernonia patens (hemostático), entre otras.