Árboles, arbustos, o lianas, terrestres o epifitos, erectos o escandentes, raíces altamente modificadas, tuberosas (para almacenar agua) o adventicias (de adhesión), cladodios cilíndricos, acostillados o hinchados, a veces segmentados, generalmente suculentos y fotosintéticos (leñosos en Pereskia), con sistemas de conducción ramificados (Opuntia) o tubulares (Acanthocereus); areolas presentes con espinas o flores, ambos tipos poco diferenciados o con marcada diferenciación (Melocactus). Hojas reducidas, vestigiales, nomofilos en Pereskia. Flores solitarias, arregladas en panículas o cimas en Pereskia; bisexuales, rara vez imperfectamente unisexuales (plantas funcionalmente dioicas o ginodioicas), actinomórficas o levemente zigomórficas; tubo floral ocasionalemente presente, bracteado o escamoso; tépalos numerosos, verdes, blancos, amarillos, anaranjados, rojos o púrpuras; estambres numerosos (excepto Rhipsalis), filamentos a veces adnatos a la pared interna del tubo floral, libres en el anillo superior del receptáculo (Pereskia), anteras basifijas o versatiles, dehiscentes longitudinalmente, tejido nectáreo presente entre los estambres internos y el estilo, también surcos, discos o cámaras nectaríferas en la base del ovario; gineceo sincarpico, carpelos 2 a 20(+), lóculos 1 a 18 (Pereskia lychnidiflora), ovario ínfero (súpero en Pereskia lychnidiflora), rodeado por un tejido modificado llamado pericarpelo, que puede portar escamas tricomas o espinas; estilo 1, columnar con frecuencia hueco, rayos estigmáticos 2 a 20(+), a veces bifídos (Hylocereus). Frutos indehiscentes o dehiscentes, a veces incluidos en el tubo del receptáculo (Opuntia spp.), la superficie con espinas, gloquidios, tricomas, tubérculos o escamas, pericarpelo y pericarpio a veces carnosos o secos al madurar, funículos a veces delicuescentes y formando una pulpa jugosa y coloreada. Semillas ovadas, circulares, elípticas, perispermo presente o ausente.

La Familia está compuesta por ca. 125 gén. y 1900 spp. Se distribuye principalmente en en Neotrópico, unicamente Rhipsalis baccifera crece en Africa y Asia. Los centros principales de distribución estan al Norte del continente, entre los desiertos de los Estados Unidos y México y al Sur entre Perú, Bolivia y el Norte de Argentina. Crecen tanto en sabanas y bosques secos, como en los bosques húmedos y muy húmedos. En Costa Rica hay 13 gén. y 35 spp. 4 gén y 5 spp. LS.

Cactaceae es muy característica por sus hojas completamente ausentes o vestigiales (excepto en Pereskia), presencia de areolas donde crecen espinas o llegan a brotar las flores, estas actinomórficas, con el perianto indiferenciado, los tépalos numerosos y a veces con colores llamativos, estambres indefinidos, con los filamentos andatos al interior del tubo de la corola (libres en el centro en Pereskia), presencia de surcos, discos o cámaras nectaríferas en la base del ovario y por el estilo esbelto, a menudo hueco, con numerosos estigmas radiados.

La polinización de las flores es realizada mayormente por abejas, aunque aves, murciélagos y polillas pueden participar efectivamente también.

Muchas de las especies de la familia se han usado como plantas ornamentales (Acanthocereus, Hylocereus, Opuntia, Pereskia, Stenocereus, Weberocereus, etc), otras se han domesticado en mayor o menor grado por sus frutos comestibles (Hylocereus costaricensis, Opuntia ficus-indica), en el pasado las culturas precolombinas de las regiones áridas de México obtenían un colorante rojo de una "cochinilla" (Dactylopius coccus) que parasita algunas especies de Opuntia, en este mismo pais, los Aztecas y otras tribus autóctonas usaban el "peyote" (Lophophora williamsii) en ceremonias terapéuticas y religiosas, por sus propiedades alucinógenas, con el mismo fin es usado en la región de los Andes en América del Sur el "San Pedro" (Echinopsis pachanoi). En las zonas cálidas y húmedas de Costa Rica le dan el nombre de "solda con solda" a Rhipsalis baccifera, y le atribuyen las mismas virtudes terapéuticas en casos de contusiones y fracturas, que a Anredera cordifolia, la verdadera "solda con solda" del Valle Central.