Hierbas perennes, rizomas horizontales y ramificados, la parte aérea o brotes bien desarrollados, erectos o torcidos en espiral, con entrenudos diferenciados; la vaina peciolar cerrada, ligulada. Hojas simples, alternas, espiraladas y dísticas solo de un lado a lo largo de los "tallos", hasta llegar ser a veces pseudoverticiladas en el ápice de éstos, lámina glabra o con indumento de pelos simples, venación paralela. Inflorescencias terminales, espigadas, al final de un escapo folioso o áfilo a veces semejando un estróbilo, rara vez las flores solitarias y axilares; las brácteas y flores normalmente muy llamativas. Flores zigomórficas, bisexuales, blancas, amarillas, anaranjadas o rojas; sépalos 3, soldados en un tubo, persistentes; pétalos 3, connados en la base; estambres fértiles 1, petaloides, los 5 restantes estaminodios, soldados formando un labelo; ovario ínfero, 2-3 locular; estilo 1, encerrado por el estambre, estigma 1, bilamelado, rara vez copular; placentación axial, óvulos muchos por lóculo. Frutos son cápsulas loculicidas, indehiscentes en forma tardía e irregular; semillas numerosas, anguladas ovoides, negras o pardas, brillantes, duras y operculadas, con arilo blanco o amarillo y pegajoso.
La familia se compone de 4 gén. y alrededor de 100-120 spp., pantropical, Costus es el género más diverso; Dimerocostus y Monocostus están restringidos a los neotrópicos; 2 gén. y 25 spp. en CR; 1 gén. y 8 spp. en LS.
Se reconoce por sus tallos a menudo espiralados, las hojas dísticas y espiraladas hacia un solo lado del tallo, la vaina peciolar cerrrada, los entrenudos evidentes y las inflorescencias terminales con brácteas y flores muy vistosas. A veces incluida en la familia Zingiberaceae, de la cual difiere por las características citadas antes y en que las hojas en Costaceae no son aromáticas.
Esta familia se ubica en el Orden Zingiberales y tradicionalmente formaba parte de la familia Zingiberaceae, datos morfológicos y moleculares confirman su relación y a la vez separación con ésta familia.
Varias especies de Costus se utilizan como plantas ornamentales, por sus flores y brácteas coloridas, además su propagación es práctica por medio de rizomas. La savia agria de los tallos se ha usado para curar infecciones del hígado. |