Hierbas, rizoma subterráneo, rastrero y ramificado, la parte aérea o pseudotallo hasta 5 m de alto, formado por las bases imbricadas de las vainas peciolares, con entrenudos a veces bien formados; vaina peciolar tubular y abierta. Hojas simples, alternas, dísticas, venación pinnada, a veces glauca en el envés, margen entero; pecíolos largo, acanalados. Inflorescencias son tirsos o panículas compactas, terminales, erectas o péndulas, brácteas grandes, coloridas (rojas, anaranjadas o amarillas), dísticas o espiraladas y comprimidas lateralmente. Flores zigomórficas, bisexuales; sépalos 3, uno de ellos libre; pétalos 3, los dos sépalos laterales y los pétalos se unen para formar un tubo; estambres 5, estaminodios 1, muy pequeño; gineceo sincárpico, ovario inferior, con 3 lóculos, estilo 1; placentación axial o basal, óvulos 1 por lóculo. Frutos son drupas, carnosas, azules o rojas cuando maduras; semillas 3 piriformes, grises, pardas, o negras, duras y operculadas.
La familia se compone de un solo género, Heliconia, y alrededor de 225 spp., principalmente con distribución neotropical (México-Norte de Argentina), unas pocas especies se encuentran en Malasia y Melanesia; 38 spp. en CR; 12 spp. en LS.
Se caracteriza por su hábito herbáceo, tallos suculentos, las hojas dísticas, con venación pinnada, pecíolo acanalado y flores bisexuales. Sus inflorescencias tienden a ser únicas por sus brácteas de colores muy llamativos, espiraladas o dísticas, con forma de bote y que esconden las flores en las axila de éstas. La familia Musaceae se asemeja en apariencia, pero sus hojas se disponen en espiral.
Originalmente ubicada en el Orden Musales, análisis cladísticos combinando datos morfológicos y moleculares, reasignan ésta y otras familias relacionadas, al Orden Zingiberales; y dentro de éste con afinidad con la familia Strelitziaceae.
Esta familia es mejor conocida por su amplio uso como plantas ornamentales o por sus inflorescencias utilizadas en floristería. Además, sus flores son agentes de atracción de colibríes, quienes juegan un papel clave en la polinización.
Las hojas se usan con frecuencia en comunidades rurales para envolver o conservar alimentos, etc. |