Hierbas perennes, rizomatosas, los rizomas subterráneos, horizontales y ramificados, frecuentemente cespitosas, sin tallos o la parte aérea corta, a veces ramificada, con entrenudos y escandente; vaina peciolar abierta. Hojas simples, alternas, dísticas, lámina a menudo asimétrica y con venación pinnada, margen entero; pecíolos largos, acanalados hacia la base o cilíndricos y pulvinados hacia en el ápice. Inflorescencias son tirsos, espigadas o paniculadas, compuestos de cimas con pocas flores, terminales; brácteas deciduas o persistentes, a veces grandes y coloreadas, muchas de aspecto cónico. Flores bisexuales, asimétricas; sépalos 3, libres, casi iguales; pétalos 3, lóbulos connados arriba de la base, desiguales, amarillos, blancos o púrpuras; estambres fértiles 1, petaloide; estaminodios 1 a 5, más o menos petaloides y formando una especie de labelo o caperuza; ovario inferior, con 3 lóculos, a veces semejando uniloculares porque dos de ellos vacíos y aplanados, estilo 1; placentación axilar o casi basal, óvulos 1 por lóculo. Frutos son cápsulas, loculicidas, rara vez carnosas, o secas e indehiscentes (Thalia). Semillas 1-3, subglobosas o piramidales, duras, operculadas, arilo presente en las especies con frutos dehiscentes.
La familia se compone de 31 gén. y alrededor de 550 spp., principalmente pantropical, la mayoría en el neotrópico (13 gén./350 spp.), unas pocas en el oeste de África Central y Asia; 9 gén. y 56 spp. en CR; 5 gén. y 24 spp. en LS.
Se caracteriza por sus hojas oblongas, elípticas u ovadas con una vena media bien desarrollada y las venas secundarias o laterales numerosas, paralelas y arqueadas hacia el margen, además por la presencia de diminutas venillas transversales, visibles solo cuando se rompe una sección de la lámina cercana al margen. El carácter más diagnóstico de la familia es la presencia de un pulvínulo en el ápice del pecíolo, que a su vez tiene una función fisiológica importante de control del movimiento de las hojas en muchas especies. Estas características la distinguen de otras familias con apariencia similar, p.ej. Cannaceae, Heliconiaceae, Musaceae, etc.
Esta familia se ubica en el Orden Zingiberales. En el pasado Marantaceae y Cannaceae se reconocían como una sola familia, Cannaceae. Recientes estudios morfológicos y moleculares confirman la separación de estas familias como distintas aunque con estrecha afinidad.
Las hojas de algunas especies de Calathea se usan en comunidades rurales o indígenas para envolver alimentos, para techar ranchos o cestería. El rizoma de especies como Maranta arundinacea contiene un almidón comestible. El envés de las hojas de Calathea lutea produce una cera de importancia comercial. Varias especies se usan y tienen gran potencial como plantas ornamentales. |