Lianas, trepadoras leñosas o a veces herbáceas, los tallos con frecuencia con fuertes espinas curvas, rizomatosos, las raíces leñosas, fibrosas y tuberosas; estípulas ausentes. Hojas simples, alternas, lámina con una nervadura en general basal con 3-9 nervios ascendentes, margen entero o dentado; pecíolos casi siempre con zarcillos que salen de la base ensanchada del pecíolo. Inflorescencias umbelas, racimos, espigas, o las flores solitarias: Flores unisexuales (dioicas), verdosas, blancas o cremosas; tépalos 6, en forma de pétalos; flores masculinas con 6 estambres en dos series y desiguales; flores femeninas sin o hasta con 6 estaminodios; ovario superior, con 3 carpelos, lóculos 3, estilo ausente; placentación axilar, óvulos 1-2 por lóculo. Frutos son bayas, globosas, carnosas, anaranjadas, rojas, azules o negras; semillas 1-3 por fruto, muy duras.

La familia se compone de 3 gén. y alrededor de 400 spp., con distribución amplia en regiones tropicales y templadas del mundo, en América tropical sólo el género Smilax está presente. En CR 7 (12?) spp.; 3 spp en LS.

Se reconoce por sus raíces tuberosas y leñosas, los tallos muy rígidos de consistencia como “alambre”, a menudo con fuertes espinas a la altura de los nudos, los zarcillos saliendo de los pecíolos y una nervadura basal, la cual a veces recuerda la de algunas familias como Loganiaceae (Strychnos) o Melastomataceae.