Hierbas, perennes, aromáticas (Renealmia); tallo rizomatoso, ramificado con entrenudos cortos, la parte aérea o pseudotallo formado por las bases (vaina peciolar) imbricadas de sus hojas; indumento variado, p.ej. simples, bifurcados, ramificados, estrellados (principalmente en Renealmia); estípulas ausentes, lígula presente y abierta. Hojas simples, alternas, dísticas, venación pinnada o paralela, margen entero; pecíolo presente o ausente. Inflorescencia terminal en un tallo folioso o un tallo bajo deshojado (escapo), espigada, racemosa o tirseiforme; brácteas espiraladas, cada una subyacente a una flor solitaria o un cincino de flores, con bractéolas. Flores bisexuales, zigomórficas; sépalos 3, unidos e imbricados; pétalos 3, unidos, con un lóbulo más largo que los otros, blancos, amarillos o rojos; estambre 1, a veces petaloide; estaminodios internos 2, unidos y que forman un labelo petaloide, grande y vistoso, los estaminodios externos usualmente 2 (rara vez ausentes), separados o adnatos al labelo, petaloides o muy pequeños; pistilo 1, compuesto; ovario inferior, trilocular; óvulos muchos por lóculo; placentación axilar; estilo 1, filiforme; estigma en forma de taza o ciliado. Frutos son cápsulas, secas o carnosas, loculicidas o indehiscentes; semillas numerosas, negras o pardas, duras, operculadas, arilo lacerado color anaranjado o blanco.
La familia de compone de unos 50 gén. y unas 1300 spp., pantropical, con la mayor diversidad en el Sureste de Asia; solo un género (Renealmia) nativo en el neotrópico, con 55 spp.; 7 gén. (1 nativo) y 20 spp. (14 nativas) en CR; 3 gén. (1 nativo) y 7 spp. (5 nativas) en LS.
Se reconoce por sus varios pseudotallos agregados saliendo del suelo, a veces hasta tamaño grande (8 m), las hojas dispuestas en forma dística (en dos surcos), con la lígula normalmente abierta, la venación penninervada y el follaje, tallos, etc. es aromático al triturarlo. Además sus flores son vistosas, zigomórficas, con los sépalos unidos, con solo un estambre fértil y los estaminodios petaloides que forman un labelo.
Esta familia se ubica en el Orden Zingiberales, historicamente la familia Costaceae era una subfamilia dentro de Zingiberaceae, pero todos los sistemas actuales reconocen, basados en datos morfológicos y moleculares, que son familias distintas, aunque relacionadas. Dentro de este Orden, las familias Cannaceae, Marantaceae, Zingiberaceae y Costaceae, conforman un gran grupo filogenéticamente emparentado y el cual a su vez se divide en dos subgrupos según afinidad entre ellas; Cannaceae-Marantaceae y Zingiberaceae-Costaceae.
Debido al contenido de aceites esenciales de la familia, existen varias especias de plantas, de uso amplio y popular, como el gengibre (Zingiber officinale), el cardamomo (Elettaria cardamomum). Los rizomas secos de cúrcuma (Curcuma longa), son fuente de condimento que da el color amarillo al curry, tambien empleado para teñir fibras. A las hojas de Renealmia se le han documentado varios usos, p. ej. para combatir fiebres, contra mordedura de serpientes, etc.; de los frutos de algunas especies (R. alpina, R. thyrsoidea), se extrae una tinta negra-azulada y del arilo que envuelve las semillas, una vez hervidas, se produce un aceite para dar color y sabor al arroz ( Maas, 1977). Varias especies se usan ampliamente como ornamentales, dado su forma práctica de propagación por rizomas y desarrollo efectivo. |